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Jean de Tournai est connu par le récit qu'il a rédigé de son triple voyage à Rome, Jérusalem et Compostelle, ainsi que par son testament.
Riche marchand de Valenciennes, il est au coeur d'un large réseau de relations, notamment des marchands allemands ou anversois. Ce réseau a des prolongements jusqu'en Italie, où il rencontre des connaissances liées au monde des affaires. Comme tout bon marchand de son époque il sait compter, parle un peu latin, un peu italien.
Toutefois, la grande parenthèse de la vie de Jean de Tournai est le pèlerinage à Rome, Jérusalem et Compostelle, qu'il accomplit du 25 février 1488 au 7 mars 1489. Il est curieux, observateur, il raconte son voyage avec précision et un évident souci d'exactitude, aussi bien quand il évoque la vie à bord du bateau, celle autour des Lieux Saints à Jérusalem, ou encore celle dans les auberges au long de son chemin.
Il le fait avec ironie parfois, souvent avec humour. Riche d'une multitude de renseignements sur les lieux traversés et leurs coutumes, sur les monnaies, sur les personnages croisés aux hasards du parcours, son livre est donc une source historique précieuse, en même temps qu'un beau récit de voyage en ce monde de la fin du Moyen Âge.
