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Florent, un jeune républicain idéaliste arrêté lors du coup d'État de 1851, s'est évadé du bagne après sept ans de détention. Arrivé à Paris, il reconnaît à peine le quartier médiéval des Halles, bouleversé par l'haussmannisation. Son frère, Quenu, héritier du charcutier Gradelle, a épousé Lisa Macquart qui a découvert le trésor de l'oncle au fond d'un saloir. La grasse Lisa éprouve d'emblée une répulsion physique pour le maigre Florent.
Elle veut pourtant lui « rendre des comptes ». Mais, excédée par son oisiveté, elle le persuade d'accepter une place d'inspecteur à la marée, aux Halles. Le jeune homme devient ainsi l'enjeu des rivalités de la charcutière et de la belle Normande, une poissonnière dont il ne comprend pas les avances.
