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« Le tonnerre des exemples et la foudre des miracles (tonitrua exemplorum et fulgura miraculorum) », invoqués par le célèbre archevêque de Gênes, Jacques de Voragine, prouvent à quel point au Moyen Âge la parole pouvait être chargée de puissance. Celle que proféraient les moines, que délivraient les prédicateurs du haut de leur chaire ou sur les places publiques, se devait d'être puissante pour assurer le salut presque acquis d'avance des religieux mais plus encore le salut plus incertain des laïcs exposés à toutes les tentations du monde.
Afin de donner toute son efficacité à ces sermons proclamés en tous lieux et en toutes circonstances, les prédicateurs les ont émaillés d'anecdotes exemplaires (les exempla) dont la matière a été puisée dans le trésor narratif de la Bible et dans l'héritage de l'Antiquité gréco-romaine, dans les légendes des saints et les vies exemplaires des moines, puis dans la vie quotidienne des fidèles. Ce volume se propose de suivre ce processus d'instauration d'un ordre narratif destiné à assurer le salut du plus grand nombre.
À la fin du Moyen Âge, ces recueils d'anecdotes exemplaires ont aussi servi une « prédication dans un fauteuil » (pour reprendre l'expression de Michel Zink) liée à la lecture privée. Les manuscrits se sont alors enrichis d'enluminures au point de devenir parfois des sortes de bandes dessinées avant la lettre, comme le célèbre Ci nous dit du musée Condé de Chantilly (ms 26-27), présenté ici sous toutes les facettes fascinantes de ses centaines d'images associées à des récits hauts en couleurs.
