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Texte révisé suivi d'une biographie d'Edith Wharton. "Le Temps de l'innocence" (The Age of Innocence) est une brillante peinture de la haute bourgeoisie new-yorkaise de la fin du XIXe siècle, avec ses conventions, sa morale, ses principes rigides et son étouffante atmosphère de caste. Occupé à se protéger de tout ce qui pourrait troubler son entre-soi, ce petit monde censure toute influence nouvelle et exerce une pression tyrannique sur chacun de ses membres.
Newland Archer est un produit de cet ancien monde élégant mais conservateur. Il s'apprête à épouser May Welland qui elle aussi a été élevé selon les meilleures traditions des riches familles de New York. Il se sent parfaitement heureux, mais la rencontre avec Ellen Olenska, une cousine de May revenue d'Europe après avoir quitté son mari, le détourne de son chemin tout traçé. Cette femme libre, intelligente et cultivée qui provoque l'unanime réprobation de son milieu, ne le laisse pas insensible.
Il tombe amoureux, prend fait et cause pour elle, mais se résigne quand même à son mariage pour obéir aux règles de la caste. Il s'efforce d'être aimant envers sa femme mais celle-ci n'est bientôt plus pour lui qu'une étrangère et il n'exerce son rôle de mari que par devoir. Il sait que sa vie n'atteint pas la plénitude, la beauté et la riche intimité qu'il a pu entrevoir avec Ellen. Trente ans plus tard, après la mort de May, nous retrouvons Newland âgé et vivant seul avec ses enfants.
Lors d'un voyage à Paris, il a la possibilité de retrouver Ellen, mais il hésite devant sa porte et préfère finalement s'éloigner. Roman d'amour, de moeurs et de caractère, "Le Temps de l'innocence", Prix Pulitzer 1921, a été adapté au cinéma par Martin Scorsese.
The age of innocence
J'ai retrouvé sous la plume d'Edith Wharton cette douce ironie qui traverse toute l’œuvre de Stendhal, ce regard impitoyable sur une société où les sentiments s'étouffent au profit des apparences et des carcans de la bienséance. Le temps de l'innocence a un parfum de nostalgie, le personnage principal se heurte à sa propre impossibilité à sortir de ces carcans qui lui font pourtant horreur, il oscille entre une femme rebelle autour de qui plane un parfum de scandale et de liberté et dont il est amoureux, et une jeune femme totalement formatée par son éducation et qui possède, sous des dehors de naïveté, une intelligence manipulatrice redoutable. Le constat n'est-il pas trop amer ? La machine sociale semble toujours plus forte que les aspirations de l'individu. « Chez nous, il n'y a ni personnalité, ni caractère, ni variété. Nous sommes ennuyeux à mourir ». Le personnage fait ce constat en toute lucidité, en choisissant aussi de ne pas vivre la passion qui le ronge pourtant. L'ambivalence de Newland se tient tout entière dans ce refoulement des émotions qui s'accompagne chez lui d'une critique hypocrite, puisqu'il ne l'attaque jamais de manière frontale. Le style de Wharton est incisif, d'une précision chirurgicale, les non-dits sont ici d'une très grande violence, la narration du point de vue de Newland n'est pourtant pas subjective, ce qui n'offre aucune possibilité d'empathie, la description psychologique du drame est sans cesse théâtralisée, en pleine lumière, tous les acteurs de ce drame connaissent les sentiments violents qu'éprouvent l'autre, mais rien ne s'exprime de manière explicite ; « on peut répandre la lumière de deux façons : être la bougie, ou le miroir qui la reflète ». Un roman remarquable, très cérébral.