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Par bien des aspects, l'Inde de ce début du xxie siècle est devenue une nation moderne : depuis son indépendance, en effet, elle a connu un régime politique basé sur la démocratie parlementaire et son économie s'est libéralisée pendant que ses habitants s'ouvraient largement aux idéologies nouvelles. On aurait pu croire que cette irrémédiable modernisation du pays, de sa religion et de ses valeurs allait sonner le glas de la caste qui, d'ailleurs, a souvent été présentée comme une institution archaïque, figée dans une tradition religieuse hostile au changement, à l'égalité et l'individu.
L'observation de la société indienne contemporaine nous apprend qu'il n'en est rien. La caste n'est pas une institution qui engluerait la société dans un immobilisme rétrograde. C'est, à l'inverse, sa capacité d'adaptation qui frappe l'observateur et son poids continue de peser dans la vie sociale de l'Inde, non pas comme une survivance pesante, mais bien comme un des lieux où se joue la modernité.
Le présent ouvrage tente de faire le bilan de cette institution si particulière et tâche d'en présenter, avec clarté, les différents aspects ainsi que ses fondements religieux.
