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La figure du prince protecteur des Lettres semble relever d'une évidence que l'on n'a plus à interroger et l'histoire associe tel ou tel roi à une forme de mécénat littéraire trop aisément qualifié de politique culturelle. Entre le XVIe et le XVIIe siècle cependant, les images ne sont nées que d'une lente et complexe élaboration où se mêlent les souhaits des hommes de Lettres, les souhaits des souverains, les évolutions respectives des domaines politique et littéraire.
La relation des rois de France et des hommes de Lettres - car c'est d'une relation bien plus que de l'image personnelle d'un roi-mécène qu'il s'agit à la fin - constitue en fait le lieu à la fois central et périphérique où s'est en partie jouée l'existence même des Lettres et où s'est peut-être mise en place l'une des fonctions du prince et de l'Etat moderne. Le Sceptre et la plume tente, en examinant les images royales de protection des Lettres, de retracer quelques aspects de cette relation singulière.
