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Cet ouvrage fait le pari d'isoler le poivre noir des autres épices et d'en esquisser une histoire globale menée sur la longue durée. Le poivre noir constitue un bon observatoire de dynamiques historiques de vaste portée. S'il a longtemps été absent du champ des études anciennes, la découverte du « papyrus de Muziris » a complètement changé la donne. Il est temps aujourd'hui de comparer et d'intégrer les résultats des recherches conduites sur les différentes périodes, de l'Antiquité jusqu'à l'époque de l'empire portugais et des grandes « Compagnies des Indes ».
Cet ouvrage se concentre sur trois questions : la question de l'articulation, en Inde du Sud, entre les hauteurs de l'arrière-pays et les sociétés commerçantes du littoral qui cherchent à capter la production ; les structures du commerce, ainsi que ses grands circuits, l'un centré sur l'océan Indien occidental et connecté à la Méditerranée, l'autre reliant le golfe du Bengale à la Chine et à l'Asie du Sud-Est ; l'histoire sociale de la consommation du poivre, dans ses rapports avec les pratiques médicales et culinaires des sociétés importatrices.
