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Loin des clichés qui réduisent le phénix à la figure du génie ou de l'éternel retour, les études réunies ici montrent l'extraordinaire renouvellement du mythe occidental de l'Antiquité à la Renaissance, à travers de multiples formes d'écriture et d'art. Elles s'organisent autour de quatre axes fondamentaux : le phénix antique philosophique et politique, la réinterprétation chrétienne, la femme phénix, le phénix d'amour.
Peu à peu, des corrélations symboliques se dessinent, dont les plus étonnantes sont peut-être l'association récurrente du phénix et des palmiers ou celle du phénix, de la colombe et du perroquet. Les transformations de l'oiseau sont liées à la naissance de genres littéraires neufs comme le poème érotique, l'épopée génésiaque, l'élégie triomphale et le roman. Cet ouvrage fait apparaître le rôle majeur de l'Antiquité tardive où se précise la dimension liminaire et réflexive d'une figure qui renvoie toujours au-delà d'elle-même, vers « son Autre ».
Signe de la transcendance et emblème du désir, le phénix finit par symboliser à la fois le verbe créateur et le verbe poétique. Cette remontée passionnante aux sources de l'imaginaire occidental a été menée par des spécialistes de différentes disciplines, patristique, iconologie, littérature et mythocritique.
