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On connaît son grand-père Hérode (célèbre grâce aux Évangiles), sa fille Bérénice (célèbre grâce à Corneille et Racine), son maître le grand philosophe Philon d’Alexandrie, mais l’Histoire a passé sous silence Agrippa. Pourtant, Marcus Julius Agrippa fut le dernier roi à avoir régné sur la Palestine et à avoir fédéré la diaspora juive de l’Empire romain, bref le dernier roi des juifs. Son règne fut court (39-44) mais une parenthèse heureuse : à sa mort, la Palestine se désagrège, un million de juifs périssent dans la guerre avec Rome, Jérusalem est détruite, le judaïsme s’efface devant le christianisme.
Tour à tour adulé et haï, libertin et escroc, craint et pourchassé, riche et ruiné… la vie d’Agrippa est un roman. Ou plutôt oscille entre la comédie et la tragédie. Il est élevé dans le faste du palais d’Hérode, grand-père fascinant et cruel qui assassinera le père d’Agrippa. Il passe une partie de son enfance et son adolescence à Rome où il s’encanaille avec Drusus le fils de l’empereur Tibère.
Quand Drusus succombe à ses excès, Tibère accuse Agrippa d’avoir débauché son fils. Désavoué, il se réfugie à Malatha, dans le désert d’Idumée, où, isolé et ruiné, il tente de mettre fin à ses jours. Puis il se cache à Alexandrie, où Philon devient son maître et lui enseigne le sens et la valeur du judaïsme. Quand, après un long règne, Tibère meurt, Caligula monte sur le trône et nomme Agrippa roi de plusieurs provinces de Palestine.
Un retour en grâce de courte durée car Caligula et Agrippa ne tardent pas à s’affronter au sujet des juifs dans l’Empire romain. Agrippa perd une nouvelle fois la confiance de l’empereur. Il devra attendre le couronnement de son ami d’enfance, Claude, pour réaliser son rêve : régner sur la Palestine, un royaume plus grand qu’Israël aujourd’hui, peuplé de plus d’un million de juifs. En 41, Agrippa entre triomphant par la porte de Jaffa dans le Temple de Jérusalem.
Les juifs, pour la première fois depuis Hérode, et pour la dernière fois, ont un royaume et un roi. Mais pas pour longtemps car en 44, Agrippa meurt empoisonné.
Première biographie de ce personnage central de l’Antiquité, Le dernier roi des juifs se lit comme un grand roman d’aventure, au coeur du premier siècle.
le contemporain d'un certain Jésus
Le récit passionnant de la vie d'Hérode Agrippa Ier, dernier roi des Juifs, qui vécu de -10 à 44 ap j.c et régna de 41 à 44. Au-delà de l'aspect biographique, le livre de Jean-Claude Lattès offre une fresque de l'empire romain et du Moyen-Orient du début de l'ère chrétienne. Le récit historique dans sa dimension sociale et politique fait étrangement échos à notre époque actuelle. Où il est question d'être un citoyen "de souche" ou "assimilé", où, lorsque des Egyptiens, des Grecs, des Romains et des Juifs cohabitent se pose forcément la question de l'exercice des cultes, de la cohabitations des traditions, des interdits alimentaires et des objets d'adoration religieuse.
Attentif à la véracité de ses propos (le texte fait des références constantes à ceux de Flavius Josèphe) "Le dernier roi des juifs" a la structure d'un roman et entraine le lecteur dans la découverte de cette période charnière de l'histoire.