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James Ellroy est né le 4 mars 1948 à Los Angeles. L'année de ses 10 ans, sa mère, infirmière d'origine allemande, est assassinée. Son corps est retrouvé dans un terrain vague de Los Angeles, et le meurtrier n'a jamais été arrêté. À partir de cette date, James devient progressivement un voyou puis un junkie sans domicile et sans revenu. À partir de 1975, des problèmes de santé l'obligent à diminuer les drogues et il devient caddie dans un club de golf, situation qui lui inspire son premier roman Brown's Requiem, publié en 1981.
James Ellroy devient un auteur de romans noirs, il ressuscite dans ses récits le Los Angeles des années 1940 et 1950. Le meurtre d'une jeune Starlette, Elisabeth Short, surnommé dans la presse le Dahlia noir, en référence au film Le Dahlia bleu avec Veronica Lake, Ellroy devient véritablement célèbre. Il expliquera par la suite, dans l'ouvrage autobiographique Ma part d'ombre, que l'écriture de ce livre a constitué pour lui la première étape de compréhension de l'histoire de sa propre mère.
Une perle noire
Basée sur un meurtre non élucidé en 1947 à Los Angeles – celui d'Elizabeth Short, une jeune fille de 22 ans – cette histoire présente une explication fictive de ce crime sans pareil. Dans une ambiance pour le peu lugubre et obscure, James Ellroy fait tout de même apparaître de la lumière, principalement au travers de l'amitié que partagent les deux personnages principaux, à savoir le policier Dwight « Bucky » Bleichert et son lieutenant, Leland « Lee » Blanchard. Cette enquête policière aux allures classiques peut choquer par sa présentation crue de toute la violence et la perversité humaine (via le monde de la boxe entre autre) dont certaines personnes peuvent faire preuve : n'oublions pas que le corps du « Dahlia noir » est retrouvé nu, mutilé et sectionné en deux au niveau de la taille. Pour reprendre les mots de Tanis Kmetyk, ce livre est une « lecture qui vous ravage » et vous prend aux tripes jusqu'à la dernière ligne. Un chef-d’œuvre du roman noir, à lire absolument !