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Ce livre est consacre au marche du tableau et à la pratique de la collection à Paris au xviiie siècle. Son objet n'est pas d envisager les mécanismes de la production de l'image peinte, étudies par ailleurs, ni même la circulation des ouvres dans le sens de « consommation des images » par quelques groupes socio-professionnels, mais plutôt d'étudier les modalités de circulation du tableau, considéré comme objet de collection.
Au cours de la seconde moitié du xviiie siècle, Paris devient l'une des places les plus importantes d'Europe pour le marché de l'ouvre peinte, alors que dans le même temps, on assiste à un essor considérable des collections privées, nouveaux lieux de sociabilité et de formation du regard. Cette période correspond à un grand dynamisme de la pratique et à une mutation des « mondes de l'art ». C'est en effet au cours de la seconde moitié du siècle que le marché du tableau se structure et se dote d'instruments efficaces et modernes.
Le marchand de tableau n'est plus alors systématiquement issu du corps des maîtres-peintres de l'Académie de Saint-Luc ou de celui des marchands merciers. L'apparition de grands marchands experts, imposant une nouvelle idée du commerce de l'art, et l'essor considérable de la vente publique avec catalogue qui devient la forme la plus voyante, la plus offensive et spectaculaire du marché, sont les deux grandes nouveautés de la période.
