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Juché dès le tournant des XI-XIIe s. sur un éperon rocheux aux pentes vertigineuses, dominant le cours d'un torrent montagnard, le château d'Essertines a constitué pendant tout le Moyen Âge une défense rapprochée de Montbrison, capitale des comtes de Forez. Sa situation, ses enceintes et bon nombre des objets mis au jour par la fouille soulignent sa vocation militaire. L'exploration archéologique a redécouvert les bâtiments qui se sont succédé au cour de la forteresse, les traces des incendies qui les ont ravagés, et maints témoignages de la vie que menaient entre leurs murs les officiers de la châtellenie et les membres de la garnison.
