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C'est un roman. Mais un roman vrai, qui retrace une vie hors du commun : celle du peintre Paul Gauguin. À vingt-cinq ans, le petit-fils de Flora Tristan n'avait pas encore touché à un pinceau. Père de famille aisé, appréciant le confort bourgeois, il ne pouvait songer qu'un jour il deviendrait un marginal, avant d'être considéré comme l'un des peintres les plus importants des temps modernes. Tout cela parce qu'un dimanche, pour meubler ses loisirs, il préféra la peinture à la pêche à la ligne...
Un peu plus de vingt ans après, il se mourait au milieu du Pacifique, dans l'île d'Hiva-Oa, malade, alcoolique, miné par un long conflit avec les autorités civiles et religieuses. Entre-temps, quelle vie ! Matelot, agent de change, marchand de bâches au Danemark, terrassier sur le chantier du canal de Panama, colleur d'affiches à Paris, chef de file à Pont-Aven, témoin de la folie de Van Gogh, journaliste pour la revue catholique de Tahiti, puis citoyen indiscipliné des Marquises, soulevant les indigènes contre le pouvoir blanc...
Au terme d'une longue étude, Pierre Berruer brosse ici un portrait de Gauguin peu orthodoxe, loin des biographies traditionnelles, mais qui est sans doute très proche de la vérité. Un ouvrage réaliste, sans concession, qui ne gomme aucun trait de caractère d'un génie de l'art : ses contradictions, son égoïsme, sa sensualité exacerbée, sa naïveté, qui lui permettra de croire, jusqu'à son dernier souffle, en une réussite matérielle.
Mais aussi un certain courage, qui le poussera à aller jusqu'au bout de sa recherche d'absolu, sans douter, en définitive, de son talent. Un livre qui dérangera certaines idées reçues, et passionnera tous ceux pour qui l'aventure artistique est, avant tout, une aventure humaine.
