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Henri d'Angoulême (1551-1586), fils naturel du roi de France Henri II, a longtemps été oublié par les historiens. Pourtant, il fut le premier bâtard royal français à occuper des charges importantes : abbé de la Chaise-Dieu, grand prieur dans l'Ordre de Malte, puis général des galères et gouverneur de Provence. Erudit, mécène et poète, il fut une figure importante de la République des lettres, mais eut également une réputation d'homme violent et cruel.
Grâce à une documentation importante et variée, ce livre retrace l'ascension d'un individu ambitieux qui apprit à surmonter le stigmate symbolique que constituait son illégitimité. En adoptant le point de vue de la monarchie française, des cercles humanistes, des dirigeants de l'Ordre de Malte, ou encore des acteurs politiques provençaux, ce travail étudie aussi la construction collective d'une identité sociale originale, celle de bâtard royal, qui entrecroisait qualité princière et marginalité.
