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Cet ouvrage de synthèse présente un bilan des connaissances accumulées par les historiens (y compris l'autrice elle-même) sur la vie familiale dans la vallée du Saint-Laurent aux xviie et xviiie siècles.
Après une présentation du cadre légal et du modèle religieux imposés à la population, il aborde les différents aspects de la vie familiale, soit la formation du couple, les relations conjugales, l'éducation des enfants et la transmission des biens, en plus d'exposer la situation des enfants nés hors mariage et des domestiques.
Des comparaisons avec la France et les autres colonies d'Amérique font ressortir les traits caractéristiques des familles d'origine française, soit l'organisation patriarcale, l'ambiance religieuse, la dureté des conditions de vie adoucie par l'entraide familiale au sein d'une société fortement hiérarchisée.
L'autrice propose aussi des sujets à approfondir, comme l'origine de la pratique de la bénédiction paternelle du jour de l'An et le sort réel des enfants sans famille.
