La véritable histoire de Sparte et de la bataille des Thermopyles

Étranger, va dire à Sparte que nous gisons ici par obéissance à ses lois. 480 avant Jésus-Christ, les Perses, menés par Xerxès, fabriquent deux ponts de bateaux sur l'Hellespont pour envahir la Grèce. D'après Hérodote, c'est une armée de 2 millions d'hommes qui déferle du nord et une puissante flotte de 1 207 trières (plus de 500 000 hommes) qui s'approche des cotes hellènes. C'est le début de la deuxième guerre médique.
Août 480, 300 guerriers originaires de Sparte menés par leur roi Léonidas décident de retarder l'ennemi qui se dirige vers Athènes pour l'incendier. Seul passage entre la Thessalie et la plaine de l'Attique, un étroit défilé coincé entre la montagne et la mer, les Thermopyles. Durant 3 jours, les Spartiates tiendront tête héroïquement aux assaillants en surnombre avant de succomber jusqu'au dernier autour du cadavre de leur roi.
Quelles sources ont perpétué cet exploit insensé, ce sacrifice courageux, cet acte patriotique, ce symbole d'abnégation? Quels textes anciens nous permettent d'imaginer le caractère trempé de ces guerriers jusqu'au-boutistes? Quels auteurs antiques nous parlent de l'organisation de cette société spartiate qui fut plus tard, à différentes époques, le support de nombreuses idéologies totalitaires? Qui nous décrit ces Barbares, ce peuple d'Asie aux coutumes si différentes des Grecs? Qui étaient leurs chefs, Xerxès et Léonidas? Hérodote, Eschyle Lysias, Xénophon et Plutarque nous racontent...
Toutes ces traductions sont extraites des collections des Universités de France, Classiques en poche et La Roue à Livres, publiées aux Éditions Les Belles Lettres. Textes réunis et commentés par Jean Malye.