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La relation de voyage a connu une belle carrière dans le monde occidental depuis les temps bibliques jusqu'à nos jours. Thématiquement, elle a créé ou réactivé certains mythes importants : le Paradis terrestre, le Bon Sauvage, le Sage Chinois. Formellement, elle s'apparente à de grands genres en prose comme l'histoire, la géographie, l'épopée, le traité de sciences naturelles et surtout le roman (ou le cinéma), auquel elle emprunte une triple démarche : narrative, descriptive et commentative.
En d'autres termes, elle raconte une histoire, propose une encyclopédie du monde, commente ou discute des idées. De ce point de vue, les textes portant sur l'Amérique, du XVIe au XVIIIe siècle, sont particulièrement riches. Récit d'aventures, inventaire de « curiosités » et réflexion du voyageur, voilà donc ce qui attire le lecteur et le tient en haleine par un questionnement multiple.
