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Une des plus grandes nouveautés de l'histoire moderne, comparée à l'histoire des sociétés antiques, est sans doute la papauté. Rien n'a de véritable ressemblance avec elle, soit dans les théocraties orientales, soit dans le polythéisme des Grecs et des Romains. L'histoire de la papauté est un des plus beaux sujets qui puissent s'offrir à la plume d'un penseur ; elle a la rigueur d'un système, l'intérêt d'un drame, l'ironie d'une comédie.
De grandes époques la divisent naturellement. Les premiers siècles de l'épiscopat romain sont comme une introduction simple et progressive qui nous mène aux premiers développements politiques de l'autorité morale qu'exerce l'église de Rome sur les autres églises.
