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1527, Ulenspiegel, esprit jovial et malicieux, nait en pays de Flandres, au même moment que son futur souverain Philippe II d'Espagne. Dès les premiers instants de leurs vies, ils ne cesseront de s'affronter. Dans le contexte de l'Inquisition espagnole, Ulenspiegel défend la liberté de religion et veut venger son père Claes, mort sur le bûcher à cause de sa Foi. Accompagné de son ami Lamme Goedzak et de sa tendre fiancée Nele, Ulenspiegel va parcourir l'Europe entière et la Belgique en particulier.
De Coster dresse un portrait clairvoyant de l'époque ; aussi bien par les luttes de pouvoir que par les menus alléchants de chaque auberge.
Des scènes de pitrerie bouffonne dignes des fabliaux côtoient des descriptions de tortures et de mises à mort d'une cruauté intenable, le tout dans une langue n'ayant rien à envier à celle de Rabelais.
Le combat d'Ulenspiegel pour la liberté, entre mythe et Histoire, offre aujourd'hui une lecture pleine de sens.
