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Les troupes napoléoniennes viennent d'envahir la Suisse. Dans un petit village de montagne, les habitants se divisent sous l'influence des Français. En bas, près du lac Léman, on attend avec impatience que les révolutionnaires apportent prospérité et liberté. Plus haut dans les terres, on reste fidèle au régime ancestral de Berne. Ce qui devait être un conflit politique brise aussi les foyers.
Le jeune David, postier du village aux tendances révolutionnaires, fait face à un dilemme.
Son père est le chef de file des conservateurs, et sa fiancée ne pourra l'épouser que s'il se tient à l'écart des révolutionnaires. Mais bientôt, entraîné par Pierre Ansermoz, un ancien soldat d'un régiment français, David choisit de s'enrôler dans les troupes « du bas ».
Charles-Ferdinand Ramuz met en lumière un conflit : la révolution vaudoise de 1797. À travers ses personnages impliqués corps et âme dans une région en plein changement, il rappelle que nous sommes tous acteurs de notre actualité.
Ce roman historique fera l'objet d'une adaptation au cinéma avec Marion Cotillard, par Francis Reusser et Jean-Claude Carrière.
Charles-Ferdinand Ramuz (1878-1947) est un écrivain suisse réputé pour ses thèmes spécifiques tels que la solitude de l'homme face à la nature ou la poésie des terres, des vignes et des lacs, la transgression, la création et la destruction, l'ouverture et la fermeture.
Après un séjour à Paris où il côtoie André Gide ou Charles-Albert Cingria, il s'installe définitivement parmi les vignes du Lavaux. Il est connu pour ses romans « L'Amour du monde » (1925) et « La Grande peur dans la montagne » (1926).
