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Sous les auspices du Conseil de l'Europe et le parrainage de la princesse de Monaco, la goélette Europe doit refaire à la voile le célèbre tour du monde de Bougainville. Le cinéaste René Corpel embarque pour assurer le reportage filmé de l'expédition et réaliser des documentaires. Rapidement, il s'avère que l'« Expédition Bougainville » est montée par des fantaisistes incompétents. Palabres, rivalités, démissions et difficultés financières se succèdent.
A peine en mer, l'expédition est sérieusement compromise par des avaries et de nouveaux abandons. Adieu le beau voyage officiel ! Cependant, René Corpel et quelques-uns de ses compagnons ont pris goût à l'aventure marine. Ils continueront le tour du monde vaille que vaille, sans capitaine, sans argent, souvent sans vivres, chassant pour subsister et apprennent le métier de marin jour après jour. Au cours de ce voyage dangereux, plein de péripéties et de découvertes, les premiers équipiers, harassés, découragés, renoncent.
Des aventuriers pittoresques les remplacent et disparaissent à leur tour. Alors il en vient d'autres plus étranges encore. On y rencontre même Gunther Sachs à la tête d'une incroyable équipe ! Seuls René Corpel et le Kolossal Walter accompliront le périple jusqu'au bout. Ils ramèneront en France la goélette délabrée, expirante, mais ayant, comme eux-mêmes, fait le tour du monde. Dans ce remarquable récit, la voix de l'aventure vient de loin et sonne comme dans bien peu d'ouvrages.
Et on se lasse si peu de l'écouter que, la dernière page lue, on ferme le livre avec le curieux regret de quitter un homme que l'on connaît, que l'on estime sans l'avoir jamais vu.
