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La modernité est en crise. Cette crise n'est ni superficielle, ni passagère : elle est celle des fondements les plus profonds, celle du sens qui échappe plus que jamais. L'objet de cet ouvrage est de tenter de comprendre la mise en place du socle premier, celui de l'institution du social. Il tente de reconstituer le cheminement des idées qui a rendu possible la conception d'une sphère économique autonome, fondatrice de la socialité.
Il vise également à montrer comment s'est mise en place une science pour interpréter cet objet nouveau du savoir. Brocardant nombre d'idées trop souvent figées par la tradition, l'auteur récuse l'importance des physiocrates, nous entraîne du côté de la philosophie politique anglaise pour nous conduire enfin vers les grandes controverses de l'école classique. À travers les débats économiques qui se déroulent du XVIIe siècle au XIXe siècle, il montre comment a été progressivement conçue la société de marché, comment l'économique s'est affranchi tant de la nature que du politique.
Dans la voie ouverte par les travaux de Michel Foucault, il se demande alors s'il ne convient pas de voir dans cette rupture l'origine de la découverte terrible de la solitude et de la finitude de l'homme, qui caractérisent la modernité.
