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En 1989, la chute du mur a surpris les esprits à l'Ouest, plus encore qu'à l'Est. Depuis cet événement, on essaie de comprendre comment et pourquoi un État qui fêtait son quarantième anniversaire, qui se croyait protégé par un mur auquel Erich Honecker prédisait une longue existence, s'est effondré aussi rapidement. Certes, la débâcle économique qui menaçait le pays est un facteur d'explication incontestable et déterminant.
Mais, s'il peut sembler encore prématuré de vouloir dresser des bilans définitifs et donner une explication complète de l'évolution de la RDA, on peut aujourd'hui repérer d'utiles jalons quant au rôle des intellectuels dans le naufrage d'une idéologie qui avait imposé ses marques à toute une partie du monde. Cet ouvrage présente une première approche du processus d'unification allemande, vue sous l'angle de l'action des intellectuels à l'intérieur et à l'extérieur de la RDA et organisée autour de grands thèmes (concepts, théorie littéraire, acteurs, censure et répression, évolution de la contestation en RDA à partir des années 1980, intellectuels et unification).
La période traitée s'étend de 1945 à 1990, avec quelques ouvertures sur les lendemains de l'unification allemande. L'un des aspects originaux de cette étude est de mettre l'accent sur le rôle des intellectuels européens de part et d'autre du Mur, leur relation au pouvoir politique, leur impact dans la lutte contre le pouvoir en RDA. L'ouvrage associe une présentation éclairante de faits connus aux résultats nouveaux d'une recherche menée dans les archives du « Congrès pour la liberté de la culture » aux États-Unis.
