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Mieux appréhender la mutation majeure de l'humanité qui a permis aux hommes de passer du statut de chasseurs-cueilleurs à celui d'agriculteurs-éleveurs, constitue le but essentiel de cet ouvrage. Il s'agit d'un phénomène dont la plus ancienne manifestation apparaît au Proche-Orient. Les découvertes récentes de la préhistoire et de l'archéozoologie permettent de le cerner avec plus de précision. La première partie de l'exposé tente de définir la domestication à la lumière des données biologiques (génétique, morphologie, biométrie et éthologie) et présente un inventaire des ancêtres sauvages de nos animaux domestiques.
Le passage de la chasse à la domestication fait l'objet de la deuxième partie. L'auteur y développe en particulier l'ordre selon lequel les animaux sauvages ont été domestiqués. Les études entreprises sur la structure des troupeaux issus de la domestication et la place des premiers élevages dans les groupes humains alimentent la troisième partie. La finalité de cette étude est exposée dans une conclusion portant sur les motivations qui ont poussé les hommes à pratiquer l'élevage.
