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Avec l'effondrement des régimes communistes, une ère nouvelle s'est ouverte en Europe depuis 1989. Aux structures figées par la guerre froide, a succédé une situation mouvante. À la nécessité pour les pays d'Europe centrale et orientale de s'adapter en vue de rendre possible leur réinsertion dans la famille européenne, correspond, pour les pays de l'Union européenne, le besoin de reformuler les objectifs et les méthodes de leur intégration dans la perspective d'un élargissement à l'Est.
La difficile genèse d'une Ostpolitik commune, fondée sur l'aide et la coopération économique, a débouché, en juin 1993, sur l'acceptation par l'Union européenne du principe de l'adhésion des pays d'Europe centrale et orientale. Déjà la Pologne et la Hongrie ont fait officiellement actes de candidature en avril 1994. Les implications stratégiques, économiques et institutionnelles de cette démarche ne sont, cependant, que partiellement maîtrisées pour l'instant.
L'impuissance de l'Union européenne dans le conflit yougoslave démontre, en outre, que la politique étrangère et de sécurité commune, prévue par le traité de Maastricht, demeure encore à l'état embryonnaire.
