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Pourquoi a-t-on kidnappé le petit Ricky ? Pourquoi l'a-t-on arraché à la paisible maison anglaise de briques rouges, fleurie de roses ? Il y a d'autres mobiles, à ce crime répugnant, que cupidités d'une poignée de gangsters jouant la vie d'un enfant contre une forte somme. En effet, David Shawn, le père de Ricky est un diplomate américain, chargé à Londres d'une mission délicate. L'honneur de l'Angleterre se trouve doublement en jeu, aussi décide-t-on de lancer, sur la piste des ravisseurs, le plus fin limier de Scotland Yard : le beau, l'efficace, le dangereux Roger West.
La piste des criminels va le mener de l'autre côté de l'Atlantique, et lui faire découvrir un monde plus trépidant plus nerveux, plus chaotique, un monde dans lequel le crime est devenu une industrie. Aussi, plus l'inspecteur West se rapproche-t-il de Ricky, plus le danger devient pour lui mortel. Mais West ne peut penser qu'à une seule chose : au désespoir de la mère de Ricky Shawn.
