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Les montagnes sont, avec les océans et les vastes plates-formes continentales, les plus gros objets géologiques que l'homme a eu à déchiffrer. Les recherches ont commencé il y a un peu plus d'un siècle, mais ce n'est que depuis une vingtaine d'années, que l'on a enfin compris leur signification géologique et les grandes étapes de leur évolution. Une montagne n'est pas seulement un édifice qui se construit : il se détruit en même temps qu'il s'élève.
Construction et érosion sont les deux volets de la longue évolution des montagnes. Les rapports de l'homme et de la montagne, sont presque aussi anciens que l'humanité. Aux premiers chasseurs préhistoriques, succèdent les paysans montagnards, qui s'établissent de façon permanente dans un milieu difficile, bien que non dépourvu de ressources. En Asie et en Amérique du Sud, bien des populations d'altitude en sont encore à ce stade.
Ailleurs, la vie montagnarde a subi, à peu près partout, les effets de l'industrialisation, puis du tourisme de masse, qui risquent de la défigurer définitivement. Il est urgent de trouver un équilibre entre la montagne, les exigences économiques, et l'agression permanente des foules qui s'y pressent.
