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Les représentations que le public français se fait du sens traditionnel du terme culture en littérature et dans les arts ainsi que le poids historique de la culture savante, longtemps privilège d'une élite, n'ont pas facilité, dans notre pays, la réflexion sur le sens anthropologique du terme retenu ici. Que le public cultivé ignore bien souvent comme le professeur André Martinet l'a souligné à diverses reprises.
L'auteur, adoptant une perspective comparative (historique, anthropologique et psychologique) suit les étapes qui ont jalonné, au fil des années, les travaux sur le concept de culture depuis le premier essai de définition scientifique proposé par Edward Tylor en 1871. Dans un premier temps il éclaire les limites de la tradition éducative et humaniste française et souligne les conséquences de la hiérarchisation des civilisations établie par l'Occident dans un passé proche.
L'accent a été mis sur l'influence du nouveau paradigme de la linguistique sur la reconceptualisation de la culture à partir de 1960 et tout particulièrement sur les représentations culturelles et leurs manipulations par l'individu. Le rôle précurseur et novateur joué par les " Idéologues " français (entre 1787 et 1805) dans la conceptualisation du concept de culture est souligné, notamment à partir des travaux de Volney.
L'étude s'achève par l'analyse de quelques oeuvres picturales et littéraires à la lumière de certaines hypothèses élaborées récemment dans le champ des sciences sociales.
