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La parution de L'Origine des espèces le 24 novembre 1859 a été un événement majeur qui a changé le monde. On peut parler d'un avant et d'un après 1859. On évalue mal la multiplicité des domaines qui ont été influencés, et parfois bouleversés, par l'apparition des théories sur l'évolution et la sélection naturelle. Il s'agit certes d'abord des sciences du vivant, mais la littérature - roman, science-fiction, et même poésie - la linguistique, les sciences de la communication, jusqu'au music-hall et aux études sur les comptines enfantines, bref toutes les productions humaines ont été marquées par le darwinisme.
" Nous sommes des évolutionnistes ", fera dire Emile Zola à l'un de ses personnages. Ce livre consacré à l'héritage de Charles Darwin dans les cultures européennes a donc bien des facettes, et permet de voir le dialogue entre le grand naturaliste et des auteurs majeurs comme Marx, Freud ou Carlyle. Il éclaire les principaux débats qui ont agité l'Europe à la suite de la révolution darwinienne.
