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L'existence même du Journal encyclopédique, ses tribulations et sa longue survie ne sont explicables que si l'on prend en considération le rapport à l'opinion entretenu au xviiie siècle par l'écrivain, et en particulier par le journaliste. Longtemps tenue pour la matrice de l'erreur, et honnie à ce titre, l'opinion commence à apparaître au siècle des Lumières avec un sens nouveau et dans une perspective toute différente.
En principe, le régime de la monarchie absolue excluait la notion d'une « opinion publique » et le concept n'émergera de façon ouverte qu'avec le ministère de Necker. Le financier, suisse et protestant, salué un moment comme le sauveur de la France, en tirait même sa légitimité. Aussi s'en fera-t-il le promoteur et le théoricien.
