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« Ce que nous vous demandons ce sont les moyens de vivre honorablement, d'élever nous-mêmes nos familles, et de sortir peu à peu de cet état d'infériorité où vous vous complaisez à nous laisser depuis tant de siècles! » Cette requête aux dirigeants helvétiques signée par Marc Aviolat, ouvrier typographe dans les années 1860, témoigne des changements que connaît l'univers du travail durant la première moitié du xixe siècle.
Reléguée jusque-là aux marges de la société, la population ouvrière va dès lors prendre place au cour des réflexions et des préoccupations. Comment a-t-elle pu parvenir à une telle centralité, au point même de se voir doter de la capacité d'influencer la marche du monde? Cette question constitue la trame de cet ouvrage. Libre accès au travail, renforcement de l'industrialisation, extension du salariat, modifications dans la définition des métiers, dans les modes de vie et dans les représentations sont quelques-uns des aspects passés en revue au fil des chapitres et qui ont contribué à faire apparaître et exister le monde ouvrier.
Entre regard sociologique et analyse historique, cette synthèse se distingue de l'histoire ouvrière "classique", centrée sur le développement du mouvement ouvrier, pour s'orienter vers des réflexions plus larges, sur les processus et les conditions d'émergence et de reconnaissance d'une catégorie sociale au sein de la société helvétique du xixe siècle.
