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De la Hollande aux Fens anglais, du Schleswig-Holstein à la plaine padane, l'Europe moderne a été marquée par la conquête des marais littoraux et intérieurs. Bien qu'elle n'ait pas souffert de faim de terres, la France a également participé à cette modernisation agricole modifiant les rapports entre l'homme et la nature. Par le prisme de l'histoire de neuf marais asséchés en France au cours du XVIIe, cet ouvrage, fondé sur l'exploitation d'archives nombreuses, françaises et néerlandaises, met en lumière le rôle de la monarchie et de son aristocratie ministérielle dans la conduite de ce processus.
Grâce à des dispositifs juridiques et des méthodes de gestion novateurs, mais aussi par un soutien politique constant, la monarchie a permis la mise en culture d'espaces traditionnellement consacrés à la pêche, à la chasse ou à la cueillette. Richelieu et ses créatures, puis Mazarin et ses associés ont ainsi procédé à l'importation d'un modèle hydraulique et agricole d'inspiration néerlandaise, ancré dans l'économie européenne et aux conséquences sociales et environnementales encore marquantes de nos jours.
Les bonifications françaises du XVIIe siècle montrent l'importance des liens entre les élites politiques françaises et les élites commerçantes néerlandaises. Ainsi, l'histoire des assèchements offre un regard original sur l'histoire politique du XVIIe siècle français, révélant les enjeux territoriaux de la centralisation monarchique et du développement de l'État.
