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Par ses multiples transformations, travestissements et jeux identitaires, Marcel Duchamp a entrepris de redéfinir un topos aussi ancien que l'art : la figure de l'artiste comme individu singulier et masculin. À New York, entre 1915 et 1923, Duchamp développe un intérêt grandissant pour son image photographique, le plus souvent en lien avec son ami et confrère Man Ray. La métropole américaine, symbole de la modernité et du capitalisme triomphant, éloignée de la guerre et de ses appels à la virilité, est le théâtre idéal de cette remise en cause radicale du rôle de l'artiste.
Dans ce contexte, la montée en puissance d'une modernité marquée par l'image d'une femme émancipée et désirable aura un rôle déterminant dans la fabrication de l'image de Duchamp. Le personnage de Rrose Sélavy, alter ego féminin qu'il adopte dès 1920, exprime toute l'ambivalence de son renoncement à la masculinité. Entre recherche identitaire et artistique, entre culture d'élite et culture de masse, entre masculinité et féminité, son image ambivalente ouvre des possibilités d'identification qui ne cesseront de travailler l'art du XXe siècle.
