L'art des peuples sans art. Une histoire des gravures préhistoriques du Mont Bégo (1868-1939)

La Vallée des Merveilles, dans les Alpes Maritimes, est l'un des fleurons actuels du Parc national du Mercantour. Située autour du Mont Bégo, elle est célèbre depuis le XVIe siècle pour ses mirabilia (merveilles). Ce terme regroupait alors des représentations d'objets et de mythes grecs sur des roches colorées, mais aussi des aimants naturels, des « monstres » ou des « Pygmées ». L'intérêt pour le site renaît autour des années 1860 dans le cadre d'un savoir récemment institué, la préhistoire.
L'art des peuples sans art analyse la naissance de ce nouvel intérêt savant ainsi que la patrimonialisation du site appréhendé comme l'expression de la culture de « l'homme primitif ». Maddalena Cataldi analyse la façon dont, à l'échelle d'un siècle, les interprétations scientifiques se sont succédées, imposant un imaginaire préhistorique en lieu et place des références aux mythes grecs convoquées par les observateurs du XVIe siècle.
L'étude du Mont Bégo s'offre comme un observatoire privilégié d'une préhistoire au quotidien. Elle rend visible l'ensemble des codes techniques liés à la reproduction, la datation et l'herméneutique variées des gravures rupestres. Elle révèle un jeu de controverses internationales sur les origines de l'art et de l'écriture, les religions primitives, la valeur du comparatisme ethnographique et les questions obscures, obsédantes en fin de parcours, de l'ethnogenèse nationale dans l'Europe des fascismes.