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Gabriel Camps brosse, en vingt tableaux, l'histoire complexe des peuples de l'Afrique du Nord, particulièrement de ces Berbères, à l'étude desquels il a consacré l'essentiel de ses recherches. Mais, des derniers millénaires de la préhistoire aux lendemains, pas toujours joyeux, des indépendances, il ne s'est pas contenté de choisir les moments forts : paradoxalement, de ce Maghreb où la femme semble confinée au seul espace domestique, c'est une histoire au féminin qu'il présente, en sélectionnant, pour chaque époque ou chaque étape de l'évolution culturelle, une figure emblématique.
Ces personnages féminins ont souvent une destinée tragique : ce sont des héroïnes destinées, de tout temps, au sacrifice, telles Didon, la fondatrice de Carthage, ou Sophonisbe, l'épouse sacrifiée de l'ambitieux Massinissa ; c'est aussi le triomphe dans le martyre de la grande Perpétue, ou encore les larmes de Monique, la mère d'Augustin. Tragique aussi le sort de cette héroïne guerrière, connue sous le sobriquet de Kahina, que lui donnèrent ses adversaires arabes.
Le lecteur rencontrera, au fil des pages, d'autres femmes d'exception, qui furent des politiques habiles : Zeineb, autour de qui se bâtit l'Empire almoravide au XIe siècle, ou notre quasi-contemporaine Aurélie, cette fille de Lorraine, devenue patronne de la puissante confrérie tidjaniya et contrôlant, de ce fait, une bonne partie du Sahara. Plus humble et plus touchante, est la vie de Fadhma Ayt Mansour, la Kabyle, mère de Jean Amrouche, image poignante du choc des cultures dans une âme d'élite.
Gabriel Camps s'est fait conteur, sans aucunement sacrifier son érudition, pour tracer cette histoire inattendue de l'Afrique du Nord, qui est son pays natal et auquel il reste profondément attaché.
