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Le rayonnement de la pensée de Janine Chasseguet-Smirgel s'étend bien au-delà des pays francophones et a beaucoup contribué à diffuser la psychanalyse française. Professeur d'université et psychanalyste « laïque » elle a toujours soutenu l'accès des non-médecins à la psychanalyse ainsi que la légitimité de la réflexion psychanalytique sur la littérature et la société, quitte à défendre parfois des positions contestées.
Dès 1964, elle anime un groupe de recherche dont résulte un livre novateur : La sexualité féminine. Son rapport de 1973 sur L'Idéal du Moi, au Congrès des psychanalystes de Langues Romanes, a fait date. Marquées par les thèses de Karl Abraham et de Béla Grunberger, ses recherches, toujours enracinées dans une réflexion clinique attentive, portent notamment sur la perversion et le processus créateur.
Très sensible à la force de la relation primordiale à la mère, Janine Chasseguet-Smirgel développe l'idée d'une matrice archaïque du complexe d'Odipe. L'Américain Psychoanalytic Association lui a décerné le Mary S. Sigourney Award.
