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Le capitaine Barthélemy Bacheville fut l'un des fidèles de Napoléon : après avoir suivi l'Empereur lors de son exil à l'île d'Elbe, il revint en France à ses côtés et participa à l'épopée des Cent-jours, puis fit partie du dernier carré de la Garde lors de la bataille de Waterloo.
Enfin, au second retour de Louis XVIII, comme bien d'autres, le capitaine Bacheville eut à affronter la haine de ceux qui ne lui pardonnaient pas sa fidélité à l'Empereur.
En compagnie de son frère Antoine, il dut s'enfuir pour ne pas être l'une des victimes de la "Terreur légale". Il sillonna donc l'Europe et l'Asie pour trouver un hypothétique asile : la Suisse, le duché de Bade, la Pologne, la Moldavie, Constantinople, la Grèce, l'Italie, furent parmi les étapes de son errance.
Pourtant, avant tout, ce livre est le récit haletant d'une véritable chasse à l'homme à travers l'Europe, menée par toutes les polices : à l'image du célèbre personnage du feuilleton Le fugitif, Bacheville est toujours sur le point d'être pris, et chaque fois il réussit à s'échapper, aidé bien souvent par quelques braves personnes de rencontre, mais contraint à fuir de plus en plus loin, vers un ailleurs toujours plus incertain.
