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La maçonnerie du XVIIIe siècle hésitait entre la poursuite du mythe templier, la philosophie des Lumières et la découverte des troublants mystères de la théurgie. C'est à Lyon, dans le paisible milieu des soyeux que l'un d'entre eux, Jean-Baptiste Willlermoz (1530-1824), va réaliser la synthèse qui verra naître le Rite écossais rectifié (RER), un système maçonnique à nul autre pareil. Spiritualiste et chrétien dans une maçonnerie qui allait s'engager dans la voie de la politique et du laïcisme, le RER disparaît presque entièrement au XIXe siècle.
C'est au début du XXe siècle, en pleine crise entre l'Église et l'État, un affrontement où la franc-maçonnerie tient le premier rang parmi les opposants au catholicisme, qu'il fait sa réapparition, presque à contre-courant de tout. Ayant toujours réuni des esprits singuliers et engagés, son histoire est à l'image de celle de France au cours des deux derniers siècles : passionnée et parfois contradictoire.
Il était nécessaire d'en proposer une vision d'ensemble, servie par une iconographie exceptionnelle.
