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Issu de faits étranges déformés par l'imagination populaire, le vampire - est-il nécessaire de le rappeler ? - est un défunt qui, à la faveur de la nuit, revêtant parfois une forme animale, s'échappe de son tombeau pour sucer le sang des vivants, seule « nourriture » à son goût. En historien des mentalités, Claude Lecouteux s'attache aux témoignages originaux relatant des phénomènes vampiriques et dresse un inventaire des précurseurs de la redoutable créature, remontant à la plus haute Antiquité où abondent lamies, striges et goules, démons féminins la plupart du temps.
S'appuyant sur des archives judiciaires l'auteur étudie plusieurs affaires jugés avec le plus grand sérieux, notamment au siècle des Lumières, où l'on n'hésitait pas à ouvrir les tombes pour décapiter les cadavres suspects et les rendre à jamais inoffensifs.
