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Si, au XIXe siècle, l'opéra français a continué à se définir en tantqu'expression artistique distincte des opéras italiens et allemands, aucours du XXe siècle l'internationalisation du répertoire et des créationsconduit à une modification profonde de la notion d'école nationale. En revanche, perdure un lien important entre l'État, les collectivitésterritoriales et le genre, comme en témoigne l'inauguration en 1989 del'Opéra Bastille, voulu par François Mitterrand, ou le label « opéranational », décerné par le ministère de la Culture à quelques théâtres enrégions.
Plus que jamais, la place de l'opéra dans la société est un défi, à lafois esthétique, culturel, économique, social et politique. Jusqu'à 1945, et malgré sa lente et inexorable désagrégation, le système mis en placeprécédemment maintient la vie lyrique dans une relative continuité avecle XIXe siècle. L'opéra du XXe siècle, que l'on élargira aux deux premières décenniesdu XXIe, est l'opéra de toutes les aventures et de toutes les crises, qui l'ontun temps conduit aux limites de ses possibles et menacé de disparition.
Face aux révolutions de tout ordre - de la société des loisirs, de la démocratisationet de la décentralisation, du multiculturalisme et de la mondialisation, du langage musical occidental et de la mise en scène, desnouvelles technologies et des musiques populaires urbaines -, face auxavant-gardes, aux nouveaux médias et aux nouvelles formes d'art commele cinéma, l'opéra a su se réinventer. Son aptitude à absorber sans seperdre les nouveaux outils et les nouvelles questions du monde contemporainest stupéfiante.À l'encontre des idées reçues, ce sont encore, de Debussy àSaariaho, des centaines d'ouvres que ce siècle de turbulences a produites.
Tragiques ou légères, formules radicales ou partitions pour enfants, grandes fresques ou opéras-minutes, opérettes ou comédies musicales, elles n'ont cessé de reconfigurer le genre et d'élargir son spectre. Ce continent lyrique restait à explorer dans la diversité de sesaspects. Une histoire s'imposait donc pour en faire le récit et en décrireles mécanismes, pour en reconstituer les valeurs et les tendances, poursuivre ses acteurs et découvrir ses productions.
Entreprise sans précédent par ses dimensions et par sa conception, cetteHistoire de l'opéra français en trois volumes réunit une équipe internationalede plus de cent cinquante auteurs - musicologues, littéraires et philosophes, historiens et spécialistes du théâtre, de la danse et des arts. Elle est placée sous ladirection d'Hervé Lacombe, professeur de musicologie à l'université Rennes 2
