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L'ouvrage met en lumière plusieurs épisodes de la vie d'un personnage insolite du XVIIe siècle : Federico Gualdi, entre mythe et réalité. D'identité incertaine (Allemand ?), Gualdi fait partie de la microhistoire de cette époque charnière où la science commence à se détacher de la philosophie. Exploitant minier, il expérimente de nouveaux procédés de fusion de minerais. Ingénieux, il propose des solutions pour protéger la lagune des terribles assauts de Pacqua alla.
Alchimiste encore, il laisse une oeuvre inédite, De lapide philosophorum, une étonnante méditation sur la question de la création : n'y lit-on pas que " le temps, dans toute oeuvre, devient plus court jour après jour " ? Enfin, un Vénitien le dénonce devant le tribunal de l'Inquisition, les procès-verbaux des témoins laissent entrevoir les jalousies qu'il suscite, mais Gualdi ne sera pas convoqué.
Est-il concevable, aujourd'hui, de se faire le contemporain d'une époque passée ? L'auteur propose de se rapprocher le plus près possible de la vérité sur un être singulier au sein d'une fenêtre d'observation, si restreinte soit-elle, grâce à l'analyse d'archives pour la plupart inédites et dispersées dans toute l'Europe.
