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On connaît Cournot comme l'un des fondateurs de la pensée probabiliste, et comme un précurseur de la mathématisation de la théorie économique. On connaît moins la riche pensée épistémologique de ce philosophe qui, après Comte mais avant Spencer, a, comme ces derniers, tenté de brosser une vaste synthèse de la connaissance de son temps. Ce fut pourtant, probablement, la « grande ouvre » de sa vie. La mécanique fut la science de sa jeunesse.
Il l'aborda, selon le projet de son maître Poisson, dans une tentative de dépassement de la « mécanique analytique » de Lagrange. Leibnizien convaincu, il repérera précocement l'enjeu énergétiste de la mécanique industrielle, centrée sur le concept de « travail ». Cette « philosophie de la force » animera toute son ouvre ; il l'appliquera à la biologie, science de la « force vitale », mais aussi aux sciences sociales et à l'histoire.
À travers cette ouvre, c'est toute l'histoire intellectuelle du XIXe siècle qui se dessine, dans un parcours qui invite à croiser sans cesse sciences de la nature et sciences de l'homme. Dans une telle perspective, l'« économie politique » devient le double analogique d'une vaste « économie naturelle », et Cournot, un précurseur inattendu des questionnements écologiques contemporains.
