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Charles François du Perrier, dit Dumouriez, est né à Cambrai le 25 janvier 1739, à l'apogée du règne de Louis XV. Gentilhomme sans fortune il s'engage dès sa prime jeunesse pour la terrible guerre de Sept Ans. Il en revient gravement blessé. Ce métier des armes qu'il choisit, par goût de l'aventure, va lui donner la possibilité de voyager dans toute l'Europe. Protégé du duc de Choiseul, il est envoyé en mission en Corse contre Paoli ; puis c'est l'Italie, l'Espagne, le Portugal, la Pologne, la Prusse et la Suède.
Louis XV le fait entrer dans son cabinet secret et confie à ce jeune officier une mission. Mais au bout de l'aventure la prison l'attend. Ce sera la Bastille, puis le château de Caen. Remis en liberté par le jeune roi Louis XVI, Dumouriez se marie alors à Pont-Audemer avec sa cousine germaine. Nommé à Cherbourg commandant militaire de la ville, après de nombreuses études pour la construction du port, il y reste onze ans.
La Révolution gronde et Dumouriez y voit l'occasion de se faire valoir dans l'entourage immédiat du roi. Nommé par Louis XVI ministre des Affaires étrangères, le roi n'écoute pas les conseils de celui qui a compris que sa faiblesse ne pourrait que l'amener à la mort. Dumouriez est un homme fougueux, ambitieux, d'une grande intelligence, cynique parfois mais courageux jusqu'à l'extrême. Proche des grands, il porte sur eux un jugement d'homme à qui rien ne fait peur.
Dumouriez s'engage alors dans une guerre aux frontières pour laquelle il a reçu le commandement de l'Armée du Nord. Ce sont les victoires de Valmy, puis de Jemmapes qui le mènent à la gloire ; mais les Jacobins au pouvoir se méfient de lui et cherchent à l'arrêter pour le guillotiner. Il ne tombera pas dans leur piège, mais choisira le parti d'abandonner son armée et son pays pour parcourir l'Europe en exilé.
