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Sommes-nous seuls dans l'univers ? Cette question remonte au moins à Épicure, et a suscité non seulement les spéculations des siècles passés (comme les Entretiens de Fontenelle) mais aussi, depuis les années 1960, la recherche systématique de signaux radio que pourraient nous envoyer d'hypothétiques civilisations extraterrestres (SETI : Search for Extraterrestrial Intelligence). Si les « petits hommes verts » ont pu faire rire, la question de leur existence n'en est pas moins ravivée par l'extraordinaire moisson de planètes extrasolaires en cours.
Galilée, dans son Dialogue sur les deux grands systèmes du monde, a soutenu le système de Copernic, qui relègue la Terre au rang d'une planète parmi d'autres. Or, si la Terre n'est pas unique, pourquoi l'humanité le serait-elle ? Ainsi apparaît-il naturel de convoquer à nouveau Salviati, Sagredo et Simplicio, pour les faire dialoguer cette fois-ci, non plus sur l'héliocentrisme, mais sur la pluralité des mondes habités.
Après l'indispensable rappel des faits scientifiques, nos trois amis se voient contraints par la nature même de la question, d'examiner les fondements de SETI comme de la science, et finissent par soulever malgré eux, de profondes et gênantes questions d'ordre épistémologique et philosophique, voire métaphysique.
