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Encore trop peu connu, le fonds de dessins du département des Estampes et de la Photographie de la Bibliothèque nationale de France constitue une des collections les plus riches qui soient, sans doute équivalente à celle du département des Arts graphiques du musée du Louvre. Cet inventaire consacré à cinq cent soixante feuilles de l'école française du xviie siècle conservées à la Réserve du département vient mettre en valeur une partie essentielle de ce fonds.
Formant le cour de la collection de dessins de maîtres français du xviie siècle, cet ensemble, d'une profonde originalité, renferme, à côté de feuilles de maîtres connus et bien représentés dans les collections publiques françaises, de nombreux dessins en rapport avec des estampes. Couvrant les vastes champs de création de la gravure, il révèle des artistes oubliés ou trop souvent assimilés par l'histoire de l'art à un seul genre (tels Louis Richer, Marin Desmarestz, Daniel Rabel ou Claude Spierre).
Fruit de recherches approfondies, qui ont permis de vérifier les attributions et de préciser l'appareil bibliographique de chaque pièce, ce travail s'inscrit dans un cadre chronologique qui va de la génération des artistes nés vers 1590 (celle de Simon Vouet, Jacques Callot ou Pierre Brebiette), jusqu'à celle, qui naît vers 1650-1655, des Bonnart, grands diffuseurs des gravures de mode. Illustration de couverture Brebiette, Cérès entre Junon et Amphitrite, détail (voir n° 36, p.
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