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Du passé méconnu de l'Afrique de l'Ouest, particulièrement du Sahel précolonial, ce remarquable ouvrage de synthèse propose un parcours novateur, qui tient compte des recherches les plus récentes. Ainsi décrypte-t-il le passé par l'archéologie et l'ethnologie. Il décrit dans leurs mécanismes sociaux, les village à chefferies, divers types de sociétés animistes souvent converties à l'islam, le développement de l'exploitation de l'or et des esclaves, source de richesse mais aussi de conflits souvent violents, les marchés et échanges locaux, le grand commerce des pistes transsahariennes.
Dès lors il aborde dans leur diversité la croissance et la chute de pouvoirs politiques et guerriers, et apporte des éclairages inédits. Par exemple sur les 'Empires' successifs qui se seraient étendus au sud du Sahara, de l'Atlantique à la boucle du Niger. Ou sur l'esclavage local, en lien avec l'Orient arabe et le Maghreb, avant la grande traite vers les Amériques. Des Peul aux Mossi, des Bambara aux habitants de Tombouctou ou au Pays des Dogon, ce livre révèle, avant l'ère coloniale, les usages, les complexités du pouvoir, les violences, mais aussi les richesses de pays trop longtemps restés dans l'ombre de l'histoire.
