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Avril 1551, Devon, Angleterre. L'arrivée de Lady Jane Grey, avec ses parents et ses deux sours, à leur propriété de Shute House, offre à Richard Stocker, jeune fils de paysans, une occasion exceptionnelle de changer sa vie. En guise de récompense pour avoir sauvé la vie de ses filles, Lord Grey, marquis de Dorset, prend à son emploi Richard. Amour, politique, diplomatie, spiritualité, amour: Richard a tout à apprendre, et il l'apprend de chacun des membres des membres de la famille Grey.
C'est pour lui la chance inespérée de faire l'apprentissage d'un monde inconnu, celui de la noblesse et du pouvoir, et de gravir, au service de son maître, la hiérarchie du personnel du marquis jusqu'à atteindre le titre de secrétaire particulier. Moins d'une année lui suffit pour découvrir Londres et l'univers de la royauté; il fait même, à la faveur d'une partie de chasse à courre, la connaissance du roi, dont il devient un proche.
Il découvre aussi, au contact des sours Grey, l'amour - l'amour charnel dans les bras de Cat, superbe et fantasque, et l'amour spirituel au contact de Jane, réformiste dévouée à ses livres et sa foi. À la mort du roi Édouard II, Lady Jane, à la suite des manigances de son père, est désignée comme successeur au trône. Mais cette prétention est contestée par Mary Tudor, qui s'empare du pouvoir et emprisonne Jane dans la Tour de Londres, où l'accompagne Richard, son loyal serviteur, jusqu'à son destin tragique.
Au côté de ce jeune homme volontaire, le lecteur fait lui aussi son apprentissage d'une époque et d'un monde merveilleux et impitoyable, où l'on sauve ou perd sa tête selon sa foi et sa loyauté.
