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La littérature antique classique dans les bibliothèques : tel est l'intérêt partagé qui réunit dans cet ouvrage littéraires, historiens du livre et chercheurs d'horizons divers pour confronter leurs regards et leurs méthodes. Avec l'Antiquité classique, c'est une tradition qui est donnée à examiner une tradition fondatrice des études littéraires, mais surtout d'un système d'éducation et de pensée, qui à certains moments se confond avec la culture elle-même : l'intense renouvellement qu'elle permet, et son lent et progressif affaiblissement à la fin de l'Âge classique méritaient d'être pris dans le temps long, du xve au xixe siècle.
À partir des bibliothèques et de leur histoire se dessine une histoire du « goût antique », celui des estampes comme celui d'une littérature dont les auteurs canoniques évoluent au fil du temps. On y entend les échos d'une histoire intellectuelle, celle des méthodes de classement et de stratification des savoirs, celle qui définit la place de l'Antiquité - et de la littérature - dans l'enseignement.
On y lit également une histoire du dialogue qui s'est noué de tout temps, et plus particulièrement à la Renaissance, entre les anciens et les modernes. Histoire culturelle encore, qui renvoie à la formation de l'honnête homme comme à celle de l'homme de l'art, et illustre la force des canons bibliophiliques ou des modes et impératifs sociaux au moins autant que les goûts individuels.
