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Il en est de cet ouvrage comme des cabinets de curiosités : il est en soi un plaisir et l'on aimera à s'y perdre. Tel un entomologiste des textes anciens, P. L. Jacob, conservateur à la bibliothèque de l'Arsenal dans la seconde moitié du XIXe siècle, exhume puis classe, pour notre plus grand bonheur, récits ou « témoignages », dans toutes les catégories de l'étrange : diables, possédés, vampires, fées, lutins, elfes, loups-garous, spectres, grandes affaires de sorcellerie, etc.
Ces textes de toutes époques entrent ainsi en résonance. Le XIXe siècle finissant, ouvert aux progrès d'une science qui semble alors sans limites, est aussi une période féconde pour la réflexion sur les croyances dites populaires, encore très présentes à tous les niveaux de la société.
Au début du XXIe siècle, cette étonnante compilation de textes prend un relief un peu différent : outre la simple curiosité que l'on a à découvrir ces récits pour le moins surprenants, elle permet d'entrer dans une compréhension plus construite des origines de ces croyances, parfois encore vivaces, et dans tous les cas fascinantes.
On y voit alors l'importance de la moralisation des masses dans les temps reculés, les tentatives d'acculturation pendant la Renaissance, tout comme l'instrumentalisation politico-religieuse durant les guerres de religions.
Dans cet ouvrage sont rassemblés, pour le plaisir et la « curiosité », des extraits issus de plus d'une centaine d'ouvrages anciens, aujourd'hui le plus souvent impossibles à trouver.
Ici commence notre voyage dans le monde de l'occulte.
