Cruelle énigme

Paul Bourget (1852-1935) "Tous les hommes habitués à sentir avec leur imagination connaissent bien la sorte de mélancolie sans analogue qu'inflige une trop complète ressemblance entre une mère et sa fille, lorsque cette mère a cinquante ans, que cette fille en a vingt-cinq, et que l'une se trouve ainsi présenter le spectre anticipé de la vieillesse de l'autre. Qu'elle est féconde en amertumes, pour un amoureux, cette vision de l'inévitable flétrissure réservée à la beauté qu'il chérit ! Au regard d'un observateur désintéressé, de telles ressemblances abondent en réflexions singulièrement suggestives.
Il est rare en effet que l'analogie des traits des deux visages aille jusqu'à l'identité, plus rare encore que l'expression en soit tout à fait pareille. D'une génération à l'autre, d'ordinaire, il y a eu comme une marche en avant du tempérament commun. La qualité dominante de la physionomie est devenue plus dominante, - symbole visible d'un développement du caractère produit par l'hérédité. Trop fin déjà, le visage s'est affiné davantage ; sensuel, il s'est matérialisé ; volontaire, il s'est durci et séché.
Mais surtout à l'époque où la vie a fait son ouvre, lorsque la mère a passé la soixantième année et la fille la quarantième, cette gradation dans les ressemblances devient comme palpable au contemplateur, et avec elle l'histoire des circonstances morales où s'est débattue cette âme de la race dont ces deux êtres marquent deux étapes. L'aperception des fatalités du sang est si lucide alors, que parfois elle tourne à l'angoisse.
C'est dans de telles rencontres que se révèle, même aux esprits les plus dépourvus du sens des idées générales, l'implacable, la tragique action des lois de la nature ; et, pour peu que cette action s'exerce contre des créatures qui nous tiennent au cour, même en dehors de l'amour, cela fait si mal de la constater !" Le jeune Hubert Liauran est amoureux de Mme de Sauve, une femme mariée. Cette passion afflige sa mère et sa grand'mère.
Roman psychologique. L'intrigue se concentre sur une histoire d'amour passionnelle et tourmentée, et explore des thèmes comme le conflit entre la passion et la raison, l'hypocrisie sociale et les dilemmes moraux.